Los COVs son sustancias químicas orgánicas cuya base es el carbono y se
evaporan a temperatura y presión ambiental generando vapores, que pueden
ser precursores del ozono en la atmósfera. Además del carbono es
posible hallar en su composición hidrógeno, flúor, oxígeno, cloro, bromo, nitrógeno o azufre. Poseen propiedades volátiles, liposolubles, tóxicas e inflamables (en sus
acepciones de riesgos). Por otra parte son muy buenos disolventes y muy
eficaces para la disolución de pinturas, y para el desengrase de
materiales.
Grandes cantidades de Compuestos Orgánicos Volátiles COV´s son emitidas a la atmósfera por fuentes naturales como vegetación (bosques), los océanos y las aguas superficiales continentales y los Suelos (sedimentos, descomposición, depósitos de Hidrocarburos y de origen geológico). Las emisiones de la vegetación en cuanto a COV´s fue estudiada por Went (1960) quién estimo una cantidad de 175 Tg (10E12 g)/año. Rasmussen y Went (1965) identificaron el Isopreno y los Monoterpenos como especies químicas liberadas por las hojas R(Rasmussen 1972). En el grupo de los COV´s emitidos por la vegetación terrestre CVOB´s los Monoterpenos son una parte importante y cientos de estos han sido identificados en las plantas llegando a un promedio de 15 o más compuestos por especie (tingei 1980).
El protocolo de
Kyoto y de Montreal contemplan actuaciones para disminuir las emisiones
de estos compuestos a la atmósfera de manera que se evite su efecto
sobre el ozono estratosférico.
Como precurosres del ozono troposférico se producen como consecuencia
de su reacción con los óxidos de nitrógeno presentes en la atmósfera y
la luz solar. Se producen una serie de reacciones químicas que provocan
formación de ozono a nivel del suelo. Estas reacciones son mucho más
intensas en presencia de luz solar que es la que necesitan para
producirse. A este fenómeno se le conoce como smog fotoquímico
creándose atmósferas ricas en ozono de un color marrón – rojizo. El
ozono es perjudicial para los seres humanos y las plantas, pues puede
provocar graves daños respiratorios. A consecuencia de esto, en todo el
territorio español existen redes de alerta a la población por
contaminación de ozono. Por ejemplo, en el caso de la ciudad de Alcoy
son niveles que se mantienen muy vigilados dado que la industria textil
de la zona tradicionalmente ha utilizado tintes y disolventes ricos en
estos compuestos, generando emisiones difusas a la atmósfera.
Tienen una doble vertiente aparentemente contradictoria, por un lado
como destructores del ozono estratosférico y por otro lado como
precursores del ozono troposférico.Como destructores del ozono, los Compuestos Orgánicos Volátiles pueden influir en la degradación de la capa de ozon.
La evitación del smog fotoquímico se consigue a partir de la reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y de los compuestos orgánicos volátiles. Sobre todo, los picos de ozono se producen en verano por el incremento de la radiación solar, la disminución del movimiento de aire creando atmósferas más confinadas en las ciudades y lugares de emisión.
