Planta de origen mejicano. Destaca en él la presencia de pelos largos de color blanco, cuya función es protegerle de las radiaciones solares. Debajo de la capa de pelo blanco hay pelos más fuertes y numerosas espinas de color amarillo. Florecen a partir de los 10 o 20 años de edad o hasta alcanzar los 2 m de altura. Las flores son de color rojo, amarillo o blanco. Son cactus muy longevos, pueden llegar a vivir 200 años.

Sus pelos sedosos han servido a la población rural para rellenar almohadas y colchones durante años. Actualmente se siguen utilizando para elaborar cojines para aviones. Las semillas las usan como cereal.