En cualquier caso, la Astrofísica avanza gracias a la observación continua del cielo y a la construcción de instrumentos cada vez más sensibles que permiten ver más profundo. En el fondo, lo que queremos es obtener la mayor cantidad de luz posible, porque es precisamente en esos rayos de luz donde tenemos codificada la información que usamos para calcular distancias astronómicas, movimientos, composición química y otras propiedades. Y la luz no se limita sólo a los colores que nuestros ojos ven, sino a todos los “colores” que existen en la Naturaleza, desde los energéticos rayos gamma a las difusas ondas de radio, pasando por los rangos de rayos X, ultravioleta e infrarrojo.
Mucha de la investigación puntera en astrofísica reciente se está centrando en observar el Universo en colores del infrarrojo (esto es, “luces” más rojas que nuestro rojo). Precisamente el próximo gran telescopio espacial, el James Webb, que NASA espera lanzar para 2021, estará optimizado para observar el universo infrarrojo. Es ahí donde podemos ver con detalles la formación de estrellas y planetas y detectar las galaxias más lejanas y primitivas. Observar en colores del infrarrojo posee una característica muy importante para los astrofísicos: la luz infrarroja se afecta muy poco por el polvo y el gas interestelar.
Cuando usamos los colores ópticos (con los que vemos nosotros) estamos mirando a través de una “niebla continua” (el gas y polvo de las galaxias), pero esa niebla desaparece casi completamente cuando miramos en colores infrarrojos. El caso más evidente es observar regiones de formación estelar en nuestra Galaxia. Las imágenes convencionales (colores ópticos) muestran un amasijo de gas y polvo con algunas estrellas (normalmente muy enrojecidas por culpa de esta “niebla”). Usando las “gafas” que proporciona mirar en infrarrojo encontramos en la misma región montones de estrellas, algunas dentro de la nebulosa, otras incluso mucho más lejos. Es así, usando la luz infrarroja, como analizamos con detalle lo que ocurre en las partes internas de la Vía Láctea.
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